El 31 de marzo de 1983, a las 8:13 de la mañana, un terremoto de 5.5 en la escala de Richter sacudió por 18 segundos al país. El epicentro fue en el occidente de la ciudad de Popayán, capital del departamento del Cauca; todo ocurrió cuando los payaneses y turistas se disponían para los eventos religiosos de un típico jueves santo. El sismo afectó once municipios y 165 veredas.

El periodista Edison Parra Garzón relató, en el periódico El Tiempo del 4 de abril del mismo año, que la ciudad ya había vivido grandes tragedias por cuenta de las erupciones del Puracé, registradas desde 1816 hasta mayo de 1949, fecha en la que 16 estudiantes de la Universidad de Popayán perdieron la vida cuando camino al cráter el volcán explotó. Sobre los terremotos Garzón explica que, según los historiadores, la ciudad había vivido dos sismos de magnitudes importantes: en febrero de 1735 y en el mismo mes de 1736.