A las tres de la mañana del miércoles 12 de diciembre de 1979, un terremoto de 7.9 en la escala de Richter sacudió a Colombia. El epicentro del sismo fue en el mar Pacífico, frente a San Andrés de Tumaco, municipio ubicado al suroccidente del departamento de Nariño. La onda sísmica produjo un tsunami con olas que alcanzaron entre 5 y 6 metros de altura.

Al día siguiente, el periódico El Tiempo informaba: “en total se estima que medio centenar de poblaciones costeras quedaron afectadas, pero no se tenía un dato preciso de los daños ya que las comunicaciones con esa zona del país son prácticamente inexistentes”. En el Plan local de emergencia de San Andrés de Tumaco (2004) se señala que esta zona del país ya había vivido tres tsunamis a lo largo del siglo XX, en 1906, 1942 y 1958.